Terapia cognitivo-comportamental (TCC) para medo de altura: como funciona a exposição gradual

O medo de altura pode parecer um detalhe até começar a limitar a vida: evitar andares altos, recusar viagens com mirantes, sentir tontura em escadas rolantes, não conseguir trabalhar em um escritório envidraçado. Quando o medo é intenso e persistente, a ponto de gerar evitação e sofrimento, costuma ser chamado de acrofobia. A terapia cognitivo-comportamental, a TCC, é uma das abordagens com mais evidências para medos específicos como esse. Este guia explica como a TCC trabalha o medo de altura.

Por que o medo de altura se mantém

Algum receio diante de alturas é natural e protetor. O problema começa quando o medo é desproporcional e leva à evitação. Na perspectiva da TCC, a evitação traz alívio imediato, mas impede que a pessoa aprenda que a situação é suportável e, em geral, segura. Com o tempo, o medo se mantém ou aumenta, e situações cada vez mais comuns passam a ser evitadas.

Pensamentos que alimentam o medo de altura

Pessoas com medo de altura costumam ter pensamentos como:

• "vou perder o equilíbrio e cair";
• "vou ficar paralisado e ninguém vai conseguir me tirar daqui";
• "o parapeito pode ceder";
• "se eu ficar tonto, vou desmaiar".

A TCC ajuda a identificar esses pensamentos, avaliar as evidências e construir interpretações mais realistas, sem negar o desconforto.

Avaliação inicial na TCC

O processo costuma começar com uma avaliação detalhada: em quais situações o medo aparece, qual a intensidade, o que a pessoa evita, que comportamentos de segurança usa, como segurar o corrimão com força ou não olhar para baixo. Também se definem objetivos concretos, como subir até o décimo andar de um prédio ou atravessar uma passarela.

Hierarquia de situações

Com o terapeuta, a pessoa monta uma lista de situações relacionadas à altura, ordenadas da menos à mais difícil. Um exemplo:

1. olhar fotos tiradas do alto de prédios;
2. assistir a vídeos em primeira pessoa de mirantes;
3. ficar perto da janela de um segundo andar;
4. subir uma escada rolante longa olhando para a frente;
5. ficar na sacada de um quinto andar;
6. atravessar uma passarela sobre uma avenida;
7. visitar um mirante.

Exposição gradual ao medo de altura

A exposição é o centro do tratamento. A pessoa enfrenta as situações da lista, começando pelas mais fáceis, e permanece nelas tempo suficiente para perceber que a ansiedade tende a diminuir e que o que temia não acontece. O avanço é combinado com o terapeuta, no ritmo da pessoa, mas com o compromisso de seguir subindo os degraus.

Exposição com realidade virtual

Em alguns serviços, a exposição para medo de altura pode ser feita com óculos de realidade virtual, que simulam situações de altura em ambiente controlado. Estudos indicam que essa modalidade pode ser útil, especialmente nas etapas iniciais, mas a exposição a situações reais costuma fazer parte do processo.

Reduzir comportamentos de segurança

Comportamentos como agarrar o corrimão, evitar olhar para baixo ou sempre ir acompanhado podem impedir que a pessoa aprenda que consegue lidar com a situação. Na TCC, eles são reduzidos aos poucos, à medida que a confiança aumenta.

Lidar com a tontura e as sensações do corpo

Muitas pessoas com medo de altura interpretam a tontura ou o coração acelerado como sinal de perigo iminente. A TCC trabalha essas interpretações e, em alguns casos, inclui exercícios que provocam sensações parecidas em ambiente seguro, para que a pessoa perceba que elas são desconfortáveis, mas não perigosas.

Duração da TCC para medo de altura

Medos específicos costumam responder relativamente bem à TCC. Em muitos casos, o tratamento leva algumas semanas a poucos meses, com sessões semanais e tarefas de exposição entre os encontros. Há também protocolos mais intensivos, com sessões longas concentradas.

Exemplo: a vaga no vigésimo andar

Imagine uma mulher que recusa uma vaga em uma empresa localizada no vigésimo andar por causa do medo de altura. Na TCC, ela monta sua hierarquia e começa por fotos e vídeos. Depois, passa a ficar perto da janela em andares baixos, sobe escadas rolantes e, com o tempo, frequenta a sacada do apartamento de uma amiga. Reduz o hábito de se agarrar a corrimãos e aprende a reinterpretar a tontura. Ao fim de alguns meses, consegue visitar um prédio alto e começa a considerar vagas que antes descartaria.

O papel da prática entre as sessões

Grande parte do progresso na TCC para medo de altura acontece fora do consultório. Entre uma sessão e outra, a pessoa realiza as exposições combinadas e registra o que sentiu antes, durante e depois. Esses registros mostram, com dados da própria experiência, que a ansiedade sobe, atinge um pico e tende a baixar, o que ajuda a enfraquecer as previsões catastróficas.

TCC on-line para medo de altura

Parte do trabalho pode ser feita online: avaliação, montagem da hierarquia, reestruturação de pensamentos e planejamento das exposições. As exposições em si acontecem no dia a dia da pessoa, e o terapeuta acompanha os resultados nas sessões.

Medo de altura e a decisão de começar a TCC

Se o medo de altura está limitando escolhas de trabalho, viagens ou lazer, vale procurar um psicólogo com formação em terapia cognitivo-comportamental. Pergunte como ele trabalha com exposição e como o processo é planejado.

Em momentos de sofrimento intenso, é possível ligar para o CVV no 188, a qualquer hora, ou para o SAMU no 192.

Fontes

• American Psychological Association — Understanding psychotherapy and how it works